活塞式空壓機一般以排氣壓力、排氣量（容積流量）、結構型式和結構特點進行分類。

活塞式空壓機在氣缸內作往復運動的活塞向右移動時，氣缸內活塞左腔的壓力低于大氣壓力 pa ，吸氣閥開啟，外界空氣吸入缸內，這個過程稱為壓縮過程。當缸內壓力高于輸出空氣管道內壓力 p 后，排氣閥打開。

螺桿壓縮機是一種工作容積作回轉運動的容積式氣體壓縮機械。氣體的壓縮依靠容積的變化來實現，而容積的變化又是借助壓縮機的一對轉子在機殼內作回轉運動來達到。

用可靠性高的螺桿式空壓機取代易損件多、可靠性差的活塞式空壓機，已經成為必然趨勢。根據統計：日本螺桿壓縮機1976年僅占27%，1985年則上升到85%。而西方發達國家螺桿空壓機市場占有率為80%，并保持上升勢頭。螺桿空壓機具有結構簡單、體積小、沒有易損件、工作可靠、壽命長、維修簡單等優點。